เมื่อวันพุธที่ ๑๘ ตุลาคม ๒๕๖๐ นายวีระศักดิ์ ฟูตระกูล รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงการต่างประเทศ เป็นหัวหน้าคณะผู้แทนไทยเข้าร่วมการประชุมสภารัฐมนตรีสมาคมแห่งมหาสมุทรอินเดีย (Indian Ocean Rim Association – IORA) ครั้งที่ ๑๗ ณ เมืองเดอร์บัน ประเทศแอฟริกาใต้ โดยอินโดนีเซียได้ส่งมอบตำแหน่งประธาน IORA ให้แก่แอฟริกาใต้ โดยมีสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์เป็นรองประธาน และมีรัฐมนตรีและผู้แทนระดับสูงจากประเทศสมาชิก ๒๑ ประเทศและประเทศคู่เจรจา ๗ ประเทศเข้าร่วมการประชุม 

 

การประชุมครั้งนี้จัดขึ้นในหัวข้อ Uniting the Peoples of Africa, Asia, Australasia and the Middle East through Enhanced Cooperation for Peace, Stability and Sustainable Development โดยรัฐมนตรีและผู้แทนระดับสูงของประเทศสมาชิกได้ (๑) ร่วมรับรองแถลงการณ์เดอร์บัน (Durban Communiqué) เป็นเอกสารผลลัพธ์การประชุม (๒) รับทราบผลการประชุมเจ้าหน้าที่อาวุโสในวันที่ ๑๖ – ๑๗ ตุลาคม ๒๕๖๐ (๓) ร่วมเป็นพยานการลงนามบันทึกความเข้าใจเรื่องการส่งเสริมวิสาหกิจขนาดกลางและขนาดย่อม (SMEs) โดยเซเชลส์ เยเมน โซมาเลีย อินเดีย แอฟริกาใต้ สิงคโปร์ และมอริเชียส (๔) ร่วมรับทราบความคืบหน้าการดำเนินการตามแผนปฏิบัติการ IORA และ (๕) แต่งตั้งเลขาธิการ IORA คนใหม่คือ Dr. Nomvuyo Nokwe ชาวแอฟริกาใต้

 

รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงการต่างประเทศกล่าวถ้อยแถลงย้ำความสำคัญของมหาสมุทรอินเดียโดยเฉพาะในด้านเศรษฐกิจ และความจำเป็นที่จะต้องเตรียมความพร้อมเพื่อรับมือความท้าทายต่าง ๆ ในขณะที่ศูนย์กลางทางด้านการเมืองและเศรษฐกิจของโลกเคลื่อนย้ายจากภูมิภาค "เอเชียแปซิก" มายังภูมิภาค "อินโดแปซิฟิก" โดยไทยกล่าวเน้นใน ๓ ประเด็นสำคัญ ได้แก่ (๑) ความเชื่อมโยง โดยเสนอว่านโยบายความเชื่อมโยงต่าง ๆ ในภูมิภาคมหาสมุทรอินเดีย เช่น ภายใต้อาเซียน ACEMCS และ BIMSTEC สามารถสนับสนุนซึ่งกันและกันได้ และเสนอให้ประเทศสมาชิกพิจารณาร่าง IORA Master Plan on the Blue Economy เพื่อเป็นแนวทางในการดำเนินการเรื่องนี้ต่อไป (๒) ความยั่งยืนและการเติบโตอย่างทั่วถึง โดยไทยมีความพร้อมจะแบ่งปันความรู้และความเชี่ยวชาญด้านการพัฒนาตามแนวทาง SEP ของไทย และสนับสนุนการส่งเสริมสตรีในด้านเศรษฐกิจ ซึ่งไทยจะเป็นเจ้าภาพจัดโครงการฝึกอบรมด้านนี้สำหรับประเทศสมาชิก IORA ในปี ๒๕๖๑ ด้วย (๓) การประมงและการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำ ยังคงความสำคัญในการเป็นกระดูกสันหลังทางเศรษฐกิจของภูมิภาคและชุมชนท้องถิ่น/ชุมชนชายฝั่ง โดยกรมประมงของไทยจะจัดโครงการฝึกอบรมด้านการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำให้ประเทศสมาชิก IORA และ BIMSTEC ในเดือนพฤศจิกายน ๒๕๖๐ นี้ 

 

อนึ่ง IORA เป็นเวทีความร่วมมือที่เน้นส่งเสริมความร่วมมืออย่างรอบด้านระหว่างประเทศรอบมหาสมุทรอินเดีย ตั้งแต่ ออสเตรเลีย เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เอเชียกลาง ตะวันออกกลาง และแอฟริกา รวมสมาชิกทั้งหมด ๒๑ ประเทศ โดยมี ๖ สาขาความร่วมมือ ได้แก่ (๑) ความปลอดภัยและความมั่นคงทางทะเล (๒) การประมง (๓) การอำนวยความสะดวก การค้าการลงทุน (๔) การจัดการภัยพิบัติ (๕) ความร่วมมือด้านวิชาการ วิทยาศาสตร์ และเทคโนโลยี และ (๖) การท่องเที่ยวและวัฒนธรรม และมีประเด็นการส่งเสริมพลังสตรีและเศรษฐกิจภาคทะเลเป็นประเด็นคาบเกี่ยว (cross-cutting issues)