การเยือนศรีลังกาอย่างเป็นทางการของนายสมคิด จาตุศรีพิทักษ์ รองนายกรัฐมนตรี ระหว่างวันที่ ๘ - ๑๑ มีนาคม ๒๕๕๙ นับเป็นก้าวสำคัญในความสัมพันธ์ไทย-ศรีลังกายุคใหม่ และเป็นการติดตามผลการเยือนไทยอย่างเป็นทางการของนาย Maithripala Sirisena ประธานาธิบดีศรีลังกา เมื่อวันที่ ๑ - ๔ พฤศจิกายน ๒๕๕๘ ที่ผ่านมา

 

            การเยือนศรีลังกาของรองนายกรัฐมนตรี สมคิดฯ ครั้งนี้ ประสบความสำเร็จที่เป็นรูปธรรมหลายอย่าง โดยเฉพาะผลประโยชน์ร่วมกันทางด้านเศรษฐกิจ รองนายกรัฐมนตรี สมคิดฯ ได้นำคณะ จำนวน ๑๒๙ คน เยือนศรีลังกา โดย ๖๓ คน เป็นภาคธุรกิจเอกชนที่ร่วมเดินทางมาด้วย เพื่อส่งเสริมและขยายความสัมพันธ์ทางด้านธุรกิจระหว่างไทย-ศรีลังกา

 

            ในวันที่ ๑๐ มีนาคม ๒๕๕๙ รองนายกรัฐมนตรี สมคิดฯ ได้เข้าเยี่ยมคารวะประธานาธิบดี Sirisena และเยี่ยมคารวะนายกรัฐมนตรี Ranil Wickremasinghe ของศรีลังกา โดยก่อนการเข้าเยี่ยมคารวะประธานาธิบดีฯ ได้มีพิธีมอบพระบรมสารีริกธาตุ ตามคำขอของ พล อ.ประวิตร วงศ์สุวรรณ รองนายกรัฐมนตรี ประธานาธิบดี Sirisena ได้กล่าวย้ำถึงความประทับใจและความสำเร็จในการเยือนไทยเมื่อเดือนพฤศจิกายน ๒๕๕๘ ซึ่งช่วยกระชับความสัมพันธ์ระหว่างประเทศทั้งสองทั้งในเชิงลึกและเชิงกว้าง

 

            สำหรับการหารือทวิภาคีนั้น รองนายกรัฐมนตรี สมคิดฯ ได้พบหารือกับนาย Mangala Samaraweera รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศศรีลังกา ซึ่งทั้งสองฝ่ายได้เห็นพ้องกันว่า ความสัมพันธ์อันยาวนานฉันมิตรระหว่างไทย-ศรีลังกา มีพื้นฐานอันมั่นคงจากความศรัทธาร่วมกันในพุทธศาสนา นอกจากนี้ คนไทยและคนศรีลังกายังมีอุปนิสัยคล้ายคลึงกัน ซึ่งมีส่วนช่วยเสริมสร้างความสัมพันธ์ทวิภาคีให้ใกล้ชิดกันในทุก ๆ ด้าน ภายหลังการหารือทวิภาคี ทั้งสองฝ่ายได้ลงนามในเอกสาร ๓ ฉบับ ได้แก่ ๑) บันทึกความเข้าใจระหว่างไทย-ศรีลังกา ว่าด้วยความร่วมมือทางวิชาการ ๒) หนังสือแสดงความจำนงที่จะขยายความร่วมมือในเรื่องวิสาหกิจขนาดกลางและขนาดย่อมระหว่างกรมส่งเสริมอุตสาหกรรม กระทรวงอุตสาหกรรมของไทยกับคณะกรรมการพัฒนาอุตสาหกรรมของศรีลังกา และ ๓) แผนปฏิบัติการร่วมด้านการท่องเที่ยวไทย-ศรีลังกา ระหว่างปี ค.ศ. ๒๐๑๖ - ๒๐๑๘

 

            นอกจากนี้ ในวันที่ ๑๐ มีนาคม ๒๕๕๘ รองนายกรัฐมนตรี สมคิดฯ ยังได้เป็นประธานการประชุมทวิภาคีรัฐมนตรีเศรษฐกิจไทย-ศรีลังการ่วมกับนาย Malik Samarawickrama รัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุทธศาสตร์การพัฒนาและการค้าระหว่างประเทศของศรีลังกา โดยมีรัฐมนตรีและเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงที่เกี่ยวข้องทางด้านเศรษฐกิจของทั้งสองฝ่าย เข้าร่วมการประชุมฯ ฝ่ายไทยและศรีลังกาได้หารือและแลกเปลี่ยนข้อคิดเห็นที่เป็นประโยชน์ในการส่งเสริมความสัมพันธ์ทางการค้าและการลงทุน โดยเฉพาะในด้านการเกษตร ประมง การท่องเที่ยว โครงสร้างพื้นฐาน เวชภัณฑ์ยา อัญมณี และสินค้าอุปโภคบริโภค ทั้งนี้ รองนายกรัฐมนตรี สมคิดฯ ได้ตั้งเป้าที่จะเพิ่มการค้าทวิภาคีไทย-ศรีลังกา จำนวน ๑.๕ พันล้านดอลลาร์สหรัฐภายใน ๕ ปีข้างหน้า และได้เสนอข้อเสนอ ๔ ประการ เพื่อขยายความสัมพันธ์ทางการค้าและการลงทุนทวิภาคี ซึ่งได้แก่การเสริมสร้างความแข็งแกร่งด้านอุตสาหกรรมการเกษตรของศรีลังกา การสร้างมูลค่าเพิ่มในสินค้าอุตสาหกรรมของศรีลังกา การพัฒนาอุตสาหกรรมการท่องเที่ยว โดยการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานและการเผยแพร่ข้อสนเทศเกี่ยวกับการท่องเที่ยวศรีลังกาในประเทศไทย รวมทั้งการพัฒนาทรัพยากรมนุษย์ในอุตสาหกรรมด้านการท่องเที่ยว นอกจากนี้ รองนายกรัฐมนตรี สมคิดฯ ยังกล่าวว่า ไทยสามารถเป็นประตูสำหรับศรีลังกาในการเข้าสู่ภูมิภาคอาเซียน ซึ่งเป็นตลาดที่มีประชากรรวมกันกว่า ๖๐๐ ล้านคน ในขณะที่ศรีลังกาก็สามารถเป็นประตูของไทยในการเข้าสู่ภูมิภาคเอเชียใต้ ดังนั้น รองนายกรัฐมนตรี สมคิดฯ จึงได้เสนอให้ทั้งสองฝ่ายร่วมกันศึกษาความเป็นไปได้ของการจัดทำความตกลงเขตการค้าเสรีระหว่างไทย-ศรีลังกาด้วย

 

            การประชุมที่น่าสนใจอีกการประชุม คือ การหารือเฉพาะ (Exclusive Session) ระหว่างรองนายกรัฐมนตรี สมคิดฯ กับนักธุรกิจชั้นนำของไทยและของศรีลังกา โดยมีผู้แทนจากบริษัทชั้นนำไทย ๑๕ บริษัท และบริษัทชั้นนำของศรีลังกา ๑๔ บริษัทเข้าร่วมฯ ซึ่งผู้เข้าร่วมในการหารือนี้ เห็นว่า การพบหารือดังกล่าวเป็นโอกาสอันดี ที่ทำให้นักธุรกิจชั้นนำของทั้งสองฝ่ายแลกเปลี่ยนข้อมูลและสร้างเครือข่ายทางธุรกิจ อาทิ การติดต่อกันระหว่างบริษัทเจริญโภคภัณฑ์ (CP) กับบริษัท John Keells Foods บริษัทกลุ่มน้ำตาลมิตรผล กับบริษัท John Keells Foods กลุ่มไชโยทริ๊ปเปิ้ลเอ กับบริษัท Frostaire เป็นต้น ขณะเดียวกัน ในระหว่างการเยือนฯ ยังได้มีกิจกรรมจับคู่ทางธุรกิจ (business matching) โดยมีผู้แทนบริษัททั้งจากไทยและศรีลังกา จำนวนกว่า ๑๒๐ ราย เข้าร่วมในกิจกรรมดังกล่าว ซึ่งการติดต่อและสร้างเครือข่ายเหล่านี้ จะนำมาซึ่งการขยายการค้าการลงทุนระหว่างประเทศทั้งสองให้เพิ่มพูนยิ่งขึ้น

 

            การเยือนศรีลังกา ๓ วันของรองนายกรัฐมนตรี สมคิดฯ ได้สิ้นสุดด้วยการเยี่ยมชมสถานที่สำคัญทางพุทธศาสนา โดยรองนายกรัฐมนตรี สมคิดฯ ได้เยือนสถานที่ที่มีชื่อเสียงระดับโลกของศรีลังกาในเมืองแคนดีและเมืองอนุราธปุระ รวมทั้งวัดเกลานียาราชมหาวิหารในกรุงโคลัมโบ นอกจากนี้ รองนายกรัฐมนตรี สมคิดฯ ยังได้เข้าสักการะพระศพของ Most Venerable Galagama Sri Aththadassi พระมหานายกะ ฝ่ายอัสกิริยะ แห่งสยามนิกาย ณ เมืองแคนดี ซึ่งได้สิ้นพระชนม์ เมื่อวันที่ ๙ มีนาคม ๒๕๕๙

 

            การเยือนศรีลังกาอย่างเป็นทางการของนายสมคิด จาตุศรีพิทักษ์ รองนายกรัฐมนตรี นับเป็นความสำเร็จในความสัมพันธ์ระหว่างไทย-ศรีลังกา การเยือนดังกล่าวเป็นก้าวสำคัญของศักราชใหม่ของความสัมพันธ์ทวิภาคีระหว่างกัน ทั้งสองฝ่ายได้เสริมสร้างโอกาสที่ไม่เพียงแต่จะขับเคลื่อนการขยายความร่วมมือด้านการค้าการลงทุน แต่ยังกระชับความร่วมมือทางด้านศาสนา ซึ่งมีพื้นฐานแน่นแฟ้นมาจากความใกล้ชิดทางพุทธศาสนาระหว่างกันอีกด้วย